Gouden driehoek - Sop Ruak

Met de naam de ‘Gouden Driehoek’ werd het gebied aangeduid waar opium werd geproduceerd, in de grensstreek van Myanmar, Laos en Thailand. Tegenwoordig heeft de naam eerder betrekking op de plek waar de grenzen van deze drie landen samenkomen. Hier, in het dorp Sop Ruak, 70 kilometer ten noordoosten van Chiang Rai, vloeien bovendien de rivieren de Ruak (Mae Sai) en de Mekong samen.
Je zult hier geen drugshandelaren of papavervelden aantreffen. In plaats daarvan zijn er souvenirkraampjes, betaalde toiletten, een enorme, kitscherige boeddhaschrijn, twee opiummusea en overal bordjes met ‘Gouden Driehoek’.

Opiumhal Museum

De Opiumhal aan de rand van het dorp is gerealiseerd met steun van de Mae Fah Luang-stichting en met technische assistentie van de Volksrepubliek China. Het onderzoek en de bouw hebben 9 jaar geduurd en de totale kosten bedroegen 400 miljoen baht.
Het museum biedt op overzichtelijke wijze informatie in het Thais en het Engels over gebruik en misbruik van opium in de afgelopen 5000 jaar. De introductie ervan in Azië, vanuit Europa, komt aan de orde en er wordt speciale aandacht besteed aan de Opiumoorlogen tussen Groot-Brittannië en China in de 19de eeuw. Aan de hand van interactief materiaal wordt een 19de-eeuwse opiumkit getoond, waarbij de bezoeker kan proberen de verborgen drugs te vinden. Indrukwekkend zijn de persoonlijke getuigenissen van vroegere opiumverslaafden en hun families.
De Opiumhal is de hoge entreeprijs meer dan waard, dit in tegenstelling tot het veel goedkopere Opiumhuis in het centrum van de stad, waar het opiumgebruik eerder verheerlijkt lijkt te worden. Alle attributen voor de verbouw en het gebruik van opium zijn hier tentoongesteld, waaronder prachtig bewerkte doosjes, gewichten van brons en koper in de vorm van dieren en opiumpijpen.

Samenvloeien Ruak en Mekong

Het samenvloeien van de Ruak en de Mekong levert een weergaloos schouwspel op, dat het best tot zijn recht komt vanaf de heuvel waarop zich ook de 1200 jaar oude Wat Phra That Phu Khao bevindt. In noordelijke richting verdwijnt de nietige Ruak in de afzienbare bergen van Myanmar, terwijl naar het oosten toe de machtige Mekong zich een weg baant door de dorpen en heuvels van Laos.
Helaas wordt het prachtige uitzicht tegenwoordig verstoord door een Thais luxehotel met casino. Het is gebouwd op Myanmarees grondgebied en onttrekt zich zo aan de strenge Thaise wetten met betrekking tot gokken, terwijl de grensformaliteiten voor bezoekers uit Thailand achterwege worden gelaten.
Voor 400 baht kun je voet zetten op Laotiaans grondgebied. Naast het Sriwan Restaurant bijvoorbeeld is een afvaartplaats van longtailboten die je meenemen op een ‘Gouden Driehoek’-rondvaart, waarbij ook de souvenirmarkt op het Laotiaanse eiland Done Xao wordt aangedaan.

Sop Ruak was het centrum van de papaverteelt

Sop Ruak ligt in het noordoosten van Thailand en wordt beschouwd als het officiële centrum van de beruchte Golden Triangle. De Golden Triangle, bij ons bekend als de Gouden Driehoek, is een gebied dat berucht is geworden vanwege de papaverteelt en de daarmee samenhangende productie en smokkel van opium. Eigenlijk verwijst de Golden Triangle naar een veel groter gebied dat zich duizenden kilometers uitstrekt in Thailand, Myanmar (Birma) en Laos.

Sop Ruak vormt het drielandenpunt in de Golden Triangle

Het plaatsje Sop Ruak vormt het drielandenpunt van Thailand, Myanmar (Birma) en Laos. De grenzen worden er gevormd door de Nam Ruak rivier en de Mekong rivier die bij Sop Ruak in elkaar samenvloeien.
Met de longtail rondvaartboten die aanleggen bij de steiger van Sop Ruak kun je een tocht maken over de wateren in het beboste grensgebied van de Golden Triangle. Er worden vanuit Sop Ruak ook tochten aangeboden die een stop maken in Laos. De aanlegplaats in Laos is Done Xao, een Laotiaans souvenirs dorp wat op zich niet veel voorstelt. Maar het is toch leuk om te zeggen dat je ook in Laos bent geweest.
Bij de steiger van de rondvaartboten in Sop Ruak staat een grote gouden Boeddha. Deze zit bovenop een soort tempel welke gebouwd is in de vorm van een boot. Vanaf dit punt heb je een mooi uitzicht over de Mekong rivier en het drielandenpunt van de Golden Triangle.
Even ten zuiden van Sop Ruak (richting Chiang Saen) ligt de Wat Phra That Doi Phu Khao. Deze tempel ligt op een heuvel vanwaar je een prachtig panoramisch uitzicht hebt over het uitgestrekte grensgebied van de Golden Triangle. Deze is gelegen nabij het opiummuseum, een mooie versierde trap leidt u naar de Wat.

Sop Ruak is tegenwoordig een typische toeristenplaats

Van de mystieke sfeer die er vroeger heerste in Sop Ruak is tegenwoordig weinig meer te merken. Sop Ruak is inmiddels een echte toeristenplaats met vele winkels en restaurants. Het merendeel van de toeristen zijn dagjesmensen.
Dat de opium zo verbonden is met de geschiedenis van Sop Ruak en de Gouden Driehoek kun je zien in de twee musea die aan dit onderwerp zijn geweid. Het kleine Opium Museum in het centrum van Sop Ruak en de Hall of Opium een indrukwekkend museum even buiten het stadje.

overzicht inhoud